如果将元宇宙比作驶向未来的飞船，那么虚拟偶像就是必要的船票。
年初，“洛天依”登上央视春晚舞台，进入主流视野；5月，AYAYI从小红书爆红出圈，被10多家品牌聘请为代言人；10月底，抖音博主柳夜熙发布首个短视频，粉丝暴涨近500万；11月，GTC 2021大会，英伟达正式发布能承载“元宇宙”愿景的虚拟化身平台“OmniverseAvatar”，同时推出3个虚拟人形象。
根据艾媒咨询发布的《2021中国虚拟偶像行业发展及网民调查研究报告》：2020年中国虚拟偶像核心产业规模为34.6亿元，预计 2021年将达到62.2亿元。
“现实”与“虚拟”之间的桥梁
虚拟偶像已成为承接现实、启示元宇宙的重要角色。
顾名思义，虚拟偶像是指通过绘画、动画、CG等形式制作，在虚拟或现实世界进行偶像活动，但本身并不以实体存在的人物形象。早在“元宇宙”爆火之前，虚拟偶像就已经活跃在亚文化环境中，只是“元宇宙”概念的兴起和相关技术的进步，使得虚拟偶的关注度再一次飙升。
虚拟偶像的概念最早起源于日本，最先出圈的就是2007年横空出世的初音未来，即使你并不关注这个穿着制服、扎着双马尾的少女，但她火遍全网的作品《甩葱歌》你一定耳熟能详。
初音未来是全球首个以语音合成技术为基础开发的2D虚拟歌手，也是全球首个现象级虚拟偶像。此后，随着3D建模、AI、动作捕捉、全息投影等技术进步，虚拟偶像的设计逐步向3D、超写实的方向发展，“职业”也由单一的歌手向主播、超写实KOL延伸
巨头布局的经济链条
在真人偶像负面新闻频发、疫情催化线上娱乐的背景下，虚拟偶像自2020年以来迅速爆发。
近年来真人偶像负面新闻频发，每次“塌房”不仅粉丝哀嚎一片，经纪公司、合作品牌方的利益也跟着受损。11月23日，中国演出行业协会网络表演（直播）分会公布了第九批网络主播警示名单，包括吴亦凡、郑爽、张哲瀚等违法失德艺人，也被纳入了警示名单中。
对于运营方来说，虚拟偶像商业安全感更强，也更容易管控。和真人偶像相比，虚拟偶像一方面不需要经历多年的培训培养，另一方面违约风险低、公关风险低，这一特点对传统经纪公司有着巨大的吸引力。
乐华娱乐在2020年11月推出了虚拟偶像团体A-Soul，并按照真人训练生培养模式对A-Soul进行运营。A-Soul出道后迅速圈粉，成员嘉然在B站直播间的人气远超菜菜子Nanako、阿萨Aza等头部虚拟主播。
2019年4月，肯德基在Instagram上推出自己的超写实KOL桑德斯上校，完全颠覆了大家对肯德基“老爷爷”形象的固有认知。2020年9月，超写实KOL翎Ling与特斯拉展开跨界合作，将翎Ling的中式美学与特斯拉的现代感合而为一，吸引了众多年轻群体的关注。
随着市场扩容持续，虚拟偶像的商业价值被越来越多的人看到，Bilibili、爱奇艺、腾讯、阿里巴巴等各大公司纷纷下场参与布局。以虚拟偶像为核心商业闭环初步形成，上游为设备、软件等供应商，中游主要是虚拟偶像运营商，下游则涉及虚拟偶像后续各类商业变现及落地场景。
未来的机遇与挑战
受益于5G、AR、VR等技术的进步，虚拟偶像的变现方式越发多元。
目前，开演唱会、广告代言、发布新歌、参加综艺、线下展会以及授权IP销售衍生品成为众多虚拟偶像的吸金之道。另外，随着直播带货的崛起，有的虚拟偶像也投身其中。被称为“国内第一虚拟歌姬”的洛天依去年就开启了“带货”之路，在一场天猫直播中，一度有630多万人“围观”。
首先从技术层面来说，打造一个虚拟偶像需要有强大的技术支持，虚拟偶像的特质越接近真人，对技术的要求也就越高。其次需要有一定的营销宣传基础，不论是真人偶像还是虚拟偶像，都离不开强大的营销推力。最后还需要持续有好的内容输出，只有不断推出新的且优质的作品内容，才能长久吸引粉丝的关注。
而目前，国内虚拟偶像的培养与作品制作成本仍然居高不下，仅一支单曲从编曲到人物形象、舞台设计等就需花费近200万元，加上宣发推广的费用，培养成本甚至会超过真人偶像。
再加上，虚拟偶像需要在积累一定粉丝数量后才可以进行变现，短期之内难以实现盈利。这也导致了，尽管当前中国已有数万个虚拟偶像，但实现盈利的不足30%，虚拟偶像行业的盈利仍存在困难。
不过，目前已有低门槛技术方案出现，2021年2月Epic Games推出高保真虚拟人制作工具MetaHuman Creator，使任何人都可以在数分钟内完成创作。未来随着技术不断进步，以及引擎工具迭代升级，创造虚拟偶像的技术成本有望被大幅压缩，盈利能力有望显著增强。
有人说虚拟偶像的兴起是借了元宇宙的东风，还没吹稳，但不论如何，这阵风已经刮了起来。未来，可以确定的是现实与虚拟的边界会越来越模糊，其他的就交给时间去验证吧。
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